نیروی هوایی آمریکا تأیید کرده است که در ادامه تلاش برای یافتن جانشینی برای ناوگان پرکار MQ-9 Reaper، مجموعه تازهای از نیازمندیها را تدوین کرده است. برخلاف Reaper، هواپیمای جایگزین احتمالاً از نظر طیف مأموریتها انعطافپذیرتر خواهد بود. همزمان، این نیرو میخواهد از فناوریهای تازه تولید استفاده کند تا مطمئن شود این پهپاد میتواند در مقیاس بالا و با قیمتی پایینتر از MQ-9 ساخته شود. چنین رویکردی امکان خرید شمار بیشتری از آن را فراهم میکند و اجازه میدهد در محیطهای مورد مناقشه با آزادی عمل بیشتری در معرض خطر قرار گیرد.
همه اینها هم بازتابدهنده ارزش عملیاتی بالایی است که همچنان برای ناوگان MQ-9 قائلاند، و هم نشاندهنده نرخهای قابل توجه تلفات آن در برابر رقبای میانرده و تهدیدهای سطح پایینتر است. این جهتگیری همچنین از پر کردن نقش MQ-9 با یک دارایی بسیار پیچیدهتر، گرانتر، اما بقاپذیرتر فاصله میگیرد؛ مسیری که به نظر میرسید نیروی هوایی دستکم تا اندازهای طی سالهای گذشته در آن حرکت میکرد. با این نگاه، جهت تازه ظاهراً میپذیرد که در سناریوهای رزمی آینده، تلفات زیادی رخ خواهد داد و همین واقعیت را مبنایی برای اتکا به کمیت به جای کیفیت در سامانهای قرار میدهد که سرانجام جای MQ-9 را خواهد گرفت.
سرلشکر Christopher Niemi، سرپرست Air Force Futures، دیروز در جلسه استماع کمیته نیروهای مسلح سنا گفت سند نیازمندیهای تازه برای جایگزین MQ-9 تأیید شده است. Aviation Week نخستین رسانهای بود که این تحول را گزارش کرد.
این تأیید مسیر را برای آغاز فرایند خرید تازه نیروی هوایی برای یک سامانه هوایی بدون سرنشین (UAS) باز میکند که نقش MQ-9 را بر عهده خواهد گرفت. Reaper یک سامانه ارتفاع متوسط با مداومت پروازی بالا (MALE) است و عمدتاً برای مأموریتهای اطلاعات، مراقبت و شناسایی (ISR) و حمله به کار میرود.
Niemi به کمیته نیروهای مسلح سنا گفت پیشرفتهای فناوری از زمان توسعه MQ-9 باعث شده است این نیرو اکنون ساخت پهپادی «انعطافپذیرتر» را ممکن بداند؛ پهپادی که بر معماریهای باز تکیه میکند.
همزمان، به گفته Niemi، روشهای تولید مدرن باعث میشود پهپاد تازه آسانتر و ارزانتر «در شمار انبوه» تولید شود. نتیجه باید پهپادی باشد که نیروی هوایی بتواند از آن «به شکلی بیشتر قابل اتلاف» استفاده کند.
نکته جالب این است که در سالهای اخیر در درون نیروی هوایی فاصلهگیری از اصطلاح «قابل اتلاف» دیده شده است؛ اصطلاحی که به سامانهای اشاره دارد که آنقدر ارزان است که بتوان از دست دادنش در مأموریتهای پرخطر را پذیرفت، اما آنقدر توانمند هست که برای همان مأموریتها اهمیت داشته باشد. عبارت جایگزین، «جرم مقرونبهصرفه» یا affordable mass بوده است. این روندی است که TWZ پیشتر در سال ۲۰۲۱ برجسته کرده بود.
این تغییر برای کمک به تعریف گونههایی از پهپادهای پیشرفته پدید آمد که نیروی هوایی قصد خرید آنها را دارد و بازتاب میدهد که تواناییهایشان الزاماً هزینهای خواهد داشت که آنها را کمتر از معنای کلاسیک «قابل اتلاف» میکند.
ماه گذشته، نیروی هوایی یک اطلاعیه بررسی بازار منتشر کرد و از صنعت درباره یک پهپاد ISR قابل اتلاف جدید درخواست اطلاعات کرد.
این اطلاعیه برخی پارامترهای کلیدی عملکردی برای پهپاد را شامل میشد، از جمله بردی تا ۹۳۲ مایل و مداومت پروازی ۲۰ ساعت. ماهیت قابل اتلاف پهپاد در این نیازمندی بازتاب یافته بود که باید بتواند با «هزینه خرید پایین تا متوسط» ۱۰۰ مأموریت انجام دهد.
Reaper پایه در حالت غیرمسلح میتواند بیش از ۲۰ ساعت پرواز کند، یا در حالت مسلح بیش از ۱۲ ساعت. در مورد نسخه MQ-9B با دهانه بال افزایشیافته، مداومت پروازی میتواند به بیش از ۴۰ ساعت برسد.
در اطلاعیه بررسی بازار آمده بود: «اپراتورها خواهان جرم ISR هوابرد کمهزینه، سریعالورود به میدان و سریعالاستقرار هستند تا انعطاف مأموریت و توان افزایش ناگهانی مأموریت را بالا ببرند.»
روند تعیین جانشین Reaper سالهاست در جریان است. با این حال، تلاش تازه به دلیل تأکید بر پلتفرمی کمهزینهتر و قابل اتلافتر اهمیت دارد.
در سال ۲۰۲۰، نیروی هوایی درخواستی برای اطلاعات برای برنامهای با عنوان MQ-Next منتشر کرد که آن نیز به دنبال جانشینی برای MQ-9 بود. آن تلاش بر قابلیتهای ISR و حمله متمرکز بود، اما خواست کاهش هزینههای عملیاتی و افزایش ماندگاری، بقاپذیری و برد را نیز بیان میکرد.
تا سال ۲۰۲۱، نیروی هوایی تمرکز بیشتری بر خانوادهای از سامانهها گذاشته بود: خانواده سامانه پهپادی چندنقشی نسل بعدی یا Next-Gen Multi-Role UAS FoS. این مسیر شامل تأکید رو به رشد بر فناوریهای کممشاهدهپذیر یا پنهانکارانه بود. همان سال، این نیرو گفت به دنبال جانشینی برای MQ-9 است که شاید بتواند قابلیتهای دفاع هوایی را نیز در بر بگیرد تا از هواپیماهای سرنشیندار پرارزش مانند تانکرها حفاظت کند، و حتی بالقوه مأموریتهای تهاجمی نقش دشمن یا red air را انجام دهد. امروز روشن است که این مأموریتهای پرکاراییتر و متمرکز بر نبرد هوا به هوا، میتواند دستکم بخشی از آن از سوی برنامه Collaborative Combat Aircraft به عهده گرفته شود. در نتیجه، جانشین MQ-9 احتمالاً چنین نیازمندیهای گستردهای نخواهد داشت.
خانواده Next-Gen Multi-Role UAS FoS فضایی برای پلتفرمهایی داشت که میتوانستند بقاپذیر و قابل استفاده مجدد باشند، یا نمونههایی که قابل اتلاف یا مصرفشدنی باشند. این نیز راهحل یک پلتفرم واحد نبود و احتمالاً باید ترکیبی از سامانهها را شامل میشد.
سند سال ۲۰۲۱ همچنین تصریح میکرد که جانشین MQ-9 باید برای رقابت قدرتهای بزرگ طراحی شود؛ یعنی به زیستبومی از پهپادها اشاره میکرد که مناسب محیطهای بسیار مورد مناقشه در جنگ با رقیبی همتراز مانند چین یا روسیه باشد. همزمان، راهحل مورد نظر باید مانند MQ-9، در محیطهای کمتهدید یا اصطلاحاً permissive نیز قادر به انجام مأموریت باشد.
در همان بازه زمانی، نیروی هوایی همچنین گفت میخواهد از پیشرفتهای توسعه و تولید بهره ببرد؛ یعنی شمار کمتری از هواپیماهای سرنشیندار بتوانند سریع تولید شوند تا با تهدیدهای پویا و در حال تکامل مقابله کنند. این نگاه بازتابدهنده « Digital Century Series » نیروی هوایی بود که آن زمان رواج داشت و به بحث درباره فناوری «دورانداختنی» و هواپیماهای اساساً «مصرفشدنی» انجامید. بخشی از این تفکر ظاهراً به نیازمندیهای جدید راه یافته است؛ نیازمندیهایی که تصریح میکنند هواپیما فقط باید بتواند ۱۰۰ مأموریت انجام دهد.
در همین حال، تازهترین اظهارات این نیرو پهپادی را توصیف میکند که انعطاف بیشتر آن از معماری باز به دست میآید، نه از ساخت دستههای اختصاصی پهپاد برای نیازمندیهای خاص. اظهارات قبلی این نیرو آرزویی را بیان کرده بود که پهپاد جدید بتواند محمولههایی با پیکربندی سریع را بپذیرد؛ چیزی که معماری باز سرعت آن را افزایش میدهد.
بیش از هر چیز، جانشین MQ-9 همچنان باید بتواند در محیطهای مورد مناقشه عمل کند.
Niemi در شهادت دیروزش تصویری از پهپادی تازه ارائه کرد که طراحی آن به جای بقاپذیری، بر قابل اتلاف بودن تأکید خواهد داشت.
پنتاگون مدتها بر این فرض کار کرده است که جنگ آینده با رقیبی همتراز، بهویژه با چین در اقیانوس آرام، آن را با سناریوهای بسیار سخت ضد دسترسی/منع منطقهای یا A2/AD روبهرو خواهد کرد. با همین نگاه، مطالعات پیشین درباره جایگزین Reaper پیشنهاد کرده بود که کممشاهدهپذیری باید در طراحی گنجانده شود.
تفکر تازه ظاهراً این نگاه را رد میکند، یا دستکم برنامه را به سوی پلتفرمی کمهزینهتر بازتنظیم میکند؛ پلتفرمی از نوعی که نیروی هوایی بتواند آن را در شمار زیاد به میدان بیاورد و فرسایش پیشبینیشده در یک جنگ سطح بالا را جذب کند. این به معنای آن نیست که بدنه هوایی جدید از عناصر کممشاهدهپذیر بیبهره خواهد بود. در واقع، به احتمال زیاد چنین عناصری خواهد داشت. اما آن عناصر با شدت بیشتری در برابر هزینه سنجیده خواهند شد.
نگرانیها درباره آسیبپذیری MQ-9 در برابر پدافند هوایی سالهاست ادامه دارد، هرچند معمولاً ظرافتهای این موضوع در رسانهها دقیق بازتاب داده نمیشود. با این حال، بسیاری از MQ-9ها بر فراز یمن و در برابر نیرویی سطح پایین از دست رفتند. جنگ با ایران در اوایل امسال هم ارزش عملیاتی بزرگ این پلتفرم و هم آسیبپذیریهای آن را برجسته کرد. دستکم ۲۴ فروند Reaper نیروی هوایی در جریان جنگ نابود شدند، اما همین هواپیماها به عمق ایران رانده شدند، ساعتها آنجا پرسه زدند و بخشی از مهمترین کارهای حمله هوا به زمین و مراقبت در کارزار هوایی را انجام دادند. هرچند نیروی هوایی میگوید قصد دارد بخشی از تلفات آن جنگ را «دوباره بخرد»، این کار هزینه سنگینی خواهد داشت؛ هزینهای که این نیرو میخواهد با پهپاد ISR/حمله بعدی خود از آن پرهیز کند. افزون بر این، تولید مدل MQ-9A اکنون به سود MQ-9B پایان یافته است.
این فرض که جایگزین MQ-9 در شمار قابل توجه خریداری خواهد شد، از منظر ناوگان فعلی Reaper نیروی هوایی نیز مهم است؛ ناوگانی که به نوشته Aviation Week بیش از ۱۳۰ فروند MQ-9A را شامل میشود.
آنچه در این مرحله ظاهراً غایب است، یا دستکم روشن دیده نمیشود، راهبرد خرید برای پهپادهای تازه است. جانشین MQ-9 افزون بر پلتفرمهای هوایی، به سامانههای کنترل زمینی تازه، حسگرها و فناوریهای بهرهبرداری از داده نیاز خواهد داشت؛ همه آنها نیز باید با استانداردهای معماری باز سازگار باشند. این سامانهها همچنین باید از تازهترین فناوریها بهره ببرند تا پهپادها بر فراز میدان نبرد مؤثرتر و بقاپذیرتر شوند.
از زمان MQ-Next، چشمانداز پهپادی آمریکا از نظر تولیدکنندگان به طور قابل توجهی تغییر کرده است. چند سال پیش، Northrop Grumman، Lockheed Martin و General Atomics پیشتازان طبیعی جایگزینی MQ-9 به شمار میرفتند. اکنون مدعیان بیشتری وجود دارند، اغلب با تمرکزی اولیه بر افزایش سریع تولید با هزینه پایین. با این حال، این شرکتها هنوز باید چیزهای زیادی را ثابت کنند؛ بهویژه با توجه به ریسک جایگزین کردن هواپیمایی به اهمیت MQ-9. همزمان، در فضای پهپادهای پیشرفتهتر، پیمانکاران بزرگ و سنتی دفاعی نیز در بهرهگیری از فناوریهای جدید برای کاهش هزینه تولید پیشرفتهای مهمی کردهاند و از پیشفرض ارائه پهپادهای بسیار پیچیده و بسیار گران فاصله میگیرند.
در سال ۲۰۲۱، نیروی هوایی برای MQ-Next از ابتکاری با عنوان «Speed to Ramp» تبلیغ میکرد؛ ابتکاری که قرار بود نخستین نمونههای این قابلیت را پیش از «بازه ۲۰۲۶/۲۰۲۷» به میدان بیاورد. به گفته نیروی هوایی، راهحلهای دیگر ذیل همان تلاش، «در حوالی ۲۰۳۰» وارد خدمت میشدند.
هرچند جدول زمانی دوم شاید هنوز تا حدی دستیافتنی باشد، تحقق آن به تلاش و سرمایهگذاری قابل توجه نیاز دارد و پیش از همه، به تثبیت نیازمندیها برای اینکه نیروی هوایی دقیقاً چه تصویری از جایگزین MQ-9 خود میخواهد.
آنچه میدانیم این است که هرچند جایگزین Reaper شاید به اندازهای که زمانی تصور میشد بقاپذیر نباشد، بیتردید برای واقعیتهای هرچه خشنتر جنگ با یک رقیب پیشرفته و همتراز دولتی طراحی خواهد شد.