BACN یک قابلیت ارتباطی امن و دوربرد فراهم میکند و بهعنوان یک سامانه «دروازه» عمل میکند که شکاف میان پلتفرمهای ناهمگون و ناتوان از ارتباط مستقیم را پر میکند.
در سراسر Operation Epic Fury، قابلیتهای kinetic در کانون توجه بودند و جنگندهها و بمبافکنها پیوسته اهداف ایرانی را با مهمات سنگین هدف قرار میدادند. اما در پشت صحنه، دارایی تخصصی دیگری هم وجود داشت که به ممکنشدن این عملیات کمک میکرد: هواپیمای E-11A و سامانه Battlefield Airborne Communications Node یا BACN آن.
در جنگ هوایی مدرن، اتصال و ارتباطات به همان اندازه توان ضربتی اهمیت دارند. E-11A BACN برای پر کردن شکافهای ارتباطی میان سامانههایی طراحی شده که ذاتا با یکدیگر سازگار نیستند؛ بهویژه در زمانی که نیروهای نظامی امروز طیف گستردهای از سامانههای مخابراتی و data link را به میدان میآورند.
هرچند این هواپیما عمدتا دور از نگاه عمومی عمل میکند، E-11A نقشی محوری داشته و امکان تبادل داده در زمان واقعی را میان پلتفرمهایی فراهم کرده که روی data linkها و باندهای فرکانسی متفاوت کار میکنند.
خاستگاه BACN
BACN یا آنگونه که معمولا تلفظ میشود، «بیکن»، نتیجه درسهایی بود که در عملیاتها بر فراز زمین کوهستانی افغانستان به دست آمد. از همان روزهای نخست مشخص شده بود که ارتباطات line-of-sight میان یگانهای مختلف، بارها بهدلیل عوارض زمین دچار اختلال میشود.
راهحل موقت این بود که یک هواگرد مجهز، در ارتفاع بالا، بهعنوان یک گره رابط عمل کند. در این حالت، یگانها میتوانستند ارتباطات و data linkهای خود را از طریق آن هواگرد رله کنند و تا وقتی دید بازی به آسمان داشتند، ارتباطی روشن و بدون گسست برقرار بماند.
آزمونهای اولیه این فناوری با یک فروند NASA WB-57 Canberra انجام شد؛ هواپیمایی که آن هم استقرارهای غیرمعمولی به افغانستان داشت. سقف پرواز بیش از ۶۰٬۰۰۰ پای آن، این پلتفرم را برای ماموریت BACN کاملا مناسب میکرد.
بعدتر این تجهیزات روی پلتفرم جت executive خانواده Global نصب شد که با وجود سقف پروازی پایینتر، هنوز هم سقفی چشمگیر در حدود ۵۱٬۰۰۰ پا دارد و با نام E-11A شناخته شد. نکته جالب اینکه نخستین هواپیما بهصورت منحصربهفرد به دو radome بزرگ مجهز بود که هنگام استفاده از آن بهعنوان testbed برای RAF Sentinel R1 روی بدنه نصب شده بودند، هرچند برای payload سامانه BACN بهکار نمیرفتند.
سه فروند EQ-4B Global Hawk نیز با همان payload BACN ناوگان E-11A در جریان Operation Inherent Resolve بهکار گرفته شدند. این توان بدونسرنشین در سال ۲۰۲۱ کنار گذاشته شد و بهجای آن شمار بیشتری E-11A به خدمت آمد و EQ-4Bها برای پشتیبانی از آزمونهای توسعه تسلیحات به Department of Defense Test Resource Management Center منتقل شدند.
payload سامانه
payload موسوم به Battlefield Airborne Communications Node که اغلب از آن با تعبیر «Wi‑Fi در آسمان» یاد میشود، از چندین نوع رادیو و تجهیزات data link تشکیل شده که در کابین هواپیما نصب شدهاند. این فناوری فقط امکان رلهکردن ارتباطات را فراهم نمیکند، بلکه میتواند پروتکلهای رادیویی و data linkهایی را که ذاتا با هم ناسازگارند نیز ترجمه کند.
Northrop Grumman، توسعهدهنده سامانه، توضیح میدهد: «BACN یک دروازه ارتباطی هوابرد در ارتفاع بالا فراهم میکند که تصویر، صدا و داده تاکتیکی را از منابع ناهمگون ترجمه و توزیع میکند.»
بنابراین BACN امکان ارتباط و انتقال داده در زمان واقعی را میان سامانههای ناسازگار، هم برای نیروهای آمریکایی و هم برای متحدانی که تجهیزات متفاوتی دارند، فراهم میکند. گفته میشود این سامانه در حال اصلاح است تا اشتراکگذاری داده میان جنگندههای نسل چهارم و نسل پنجم را ممکن کند.
این تجهیزات از یک ایستگاه زمینی در Robins AFB یا از مکانهای forward کنترل میشوند. به همین دلیل، خدمه E-11 فقط از دو خلبان تشکیل میشود و هیچ mission specialistی در هواپیما حضور ندارد؛ payload روی زمین پیش از sortie پیکربندی میشود و سپس از راه دور کنترل میشود.
BACN در گذشته با ماهوارههای مدار پایین زمین یا LEO نیز مقایسه شده است، اما میان این دو تفاوتهایی وجود دارد که میتواند ارزش عملیاتی ماهوارهها را در برخی سناریوهای نظامی محدود کند.
Aaron Dann، معاون connectivity and network solutions در Northrop Grumman، به ما گفت: «BACN به این دلیل متمایز است که یک گره ارتباطی هوابرد، منعطف، کمتاخیر و interoperable است که شبکههای تاکتیکی مختلف را در زمان واقعی به هم وصل میکند و بر محدودیتهای line-of-sight و ناسازگاری که معمولا relayهای ماهوارهای و زمینی با آن روبهرو هستند غلبه میکند.»
در سالهای اخیر، ارتش آمریکا بهسمت استفاده از Starshield، معادل نظامی Starlink، رفته است، اما هرچند این سامانه تاخیر پایینی دارد، به terminalهای اختصاصی نیاز دارد و مانند BACN قادر به ترجمه داده نیست. Dann نیز به همین نکته اشاره کرده و گفته است که شبکههای فضایی و mesh هرچند برای شبکهسازی توزیعشده قابل اتکا ظرفیت دارند، BACN همچنان برای پلزدن تاکتیکی میان سامانههای ارتباطی متنوع، با تاخیر کم و قابلیت تحرک در theaterهای پیچیده عملیاتی، بهطور یگانه مناسب است.
از آنجا که اتصال و ارتباطات عناصر mission critical هستند و تهدیدها علیه آنها دائما تغییر میکنند، این سامانه باید بهراحتی قابل ارتقا باشد.
Dann در این باره گفت: «BACN از ابتدا با معماری باز طراحی شد؛ چیزی که بهکارگیری تکنیکهای پردازشی جدید و پیادهسازی waveformهای تازه را هر زمان که نیاز عملیاتی ایجاب کند تسهیل میکند.»
از آنجا که payload سامانه BACN پیشتر روی پلتفرمهای مختلف نصب شده، نمیتوان تکرار دوباره این روند را رد کرد؛ بهویژه در شرایطی که نیروی هوایی میخواهد به هواپیماهای باربری و سوخترسان نقش بزرگتری بدهد. Dann گفت: «ما BACN را بهصورت platform-agnostic توسعه دادهایم و نسخههایی از سامانه را داریم که میتوانند روی هواپیماهای باری و تانکری و نیز سامانههای کوچکتر podded نصب شوند تا مشتریان از BACN به شیوههایی بسیار متنوع استفاده کنند.»
خودِ E-11A
بدنه پایه E-11A یک جت تجاری Bombardier BD-700-1A10 یا همان Global 6000 است که برای حمل payload سامانه BACN در کابین تغییر یافته است. انتخاب این هواپیما تصادفی نبود و چند دلیل روشن پشت آن قرار دارد.
نخستین دلیل به عملکرد Global برمیگردد: برد ۶٬۰۰۰ مایل دریایی و سقف پروازی ۵۱٬۰۰۰ پا. این هواپیما میتواند بیش از ۱۲ ساعت پرواز کند و در ارتفاعی ایدهآل برای ارتباطات و انتقال داده قرار بگیرد.
دلیل دیگر، سابقه قابل اتکای این پلتفرم در reliability است که به نگهداریپذیری E-11A کمک میکند، و نیز commonality بالای بدنه که در سراسر جهان رایج است. این موضوع هم هزینه را پایین میآورد و هم پیچیدگیهای لجستیکی را، نه فقط برای عملیاتهای مبتنی بر آمریکا، بلکه برای عملیاتهای forward-deployed.
در نهایت، Global 6000 به داشتن فضای داخلی جادار معروف است؛ چیزی که نصب آسان سامانههای پیچیده ارتباطی و پردازش داده BACN را ممکن میکند. تصویر نادری از فضای داخلی E-11A چندین rack تجهیزاتی را نشان میدهد که درون هواپیما نصب شدهاند و در عین حال هنوز فضای کافی برای کار مهندسان وجود دارد.
تاریخچه عملیاتی
E-11A در آغاز برنامه BACN ابتدا lease شد و سپس در سال ۲۰۱۱ توسط نیروی هوایی خریداری شد. در سال ۲۰۱۹ این برنامه به یک program of record بلندمدت با ناوگانی اولیه شامل چهار هواپیما تبدیل شد.
در ابتدا، همه E-11Aها به 430th Expeditionary Electronic Combat Squadron در Kandahar Airfield افغانستان اختصاص داده شده بودند و بههمراه پهپاد EQ-4B Global Hawk تقریبا پوشش دائمی theater را فراهم میکردند. بنابراین BACN در آن زمان یک قابلیت صرفا deployed-only بود.
پس از خروج از افغانستان در سال ۲۰۲۱، این یگان بنا بر گزارشها به Prince Sultan Air Base در عربستان سعودی منتقل شد. از آن زمان، حضور این هواپیما در خاک آمریکا هم عادیتر شده و حتی در سال ۲۰۲۵ یک E-11A نخستین حضور عمومی خود در یک airshow را تجربه کرد.
با این حال، عملیاتهای overseas ادامه یافتهاند. این هواپیما بهطور مشخص در ژوئن ۲۰۲۴ به هماهنگی عملیات چندملیتی aid drop بر فراز غزه کمک کرد. افزون بر آن، E-11 در رزمایش Yellow Sands نیز مشارکت داشت؛ رویدادی منطقهای برای تقویت همکاری در حوزه مقابله با سامانههای بدونسرنشین و دفاع یکپارچه هوایی و موشکی که در آن E-11 شکافی «حیاتی» در اشتراکگذاری اطلاعات را پر میکرد.
بنا بر گزارشها، این ناوگان اکنون در Prince Sultan Air Base مستقر است و در چارچوب Operation Epic Fury از عملیاتها در حوزه مسئولیت CENTCOM پشتیبانی میکند. این گزارشها میگویند حضور E-11 در آنجا در اوایل فوریه ۲۰۲۶، پیش از حملات علیه ایران، افزایش یافت و بهجز یک هواپیما، همه ناوگان به منطقه اعزام شدند.
پست Steffan Watkins که آخرین مکانهای گزارششده ناوگان E-11A BACN را در ۱۲ آوریل ۲۰۲۶ فهرست میکند و حضور شش فروند در Prince Sultan Air Base را نشان میدهد.
مشاهده پست در X
ترکیب ناوگان
ترکیب ناوگان E-11A در طول زمان تغییر کرده است. در ابتدا فقط چهار هواپیما در ناوگان وجود داشت که یکی از آنها همان testbed مربوط به RAF Sentinel R1 با شماره 11-9001 بود.
در سال ۲۰۲۰ یک فروند هواپیما در افغانستان سقوط کرد و دو نفر جان باختند؛ بعدا مشخص شد علت، خرابی مکانیکی و سپس خطای خلبان بوده است. یک سال بعد، نیروی هوایی از خرید شش هواپیمای جدید خبر داد و برنامهریزی شد که تا پایان سال مالی ۲۰۲۷ ناوگان به ۹ فروند برسد.
نهمین هواپیما در سپتامبر ۲۰۲۵ به Hanscom Air Force Base در ماساچوست تحویل داده شد. Hanscom مقر BACN program office است و مسئول تجهیز هواپیماها به payload سامانه BACN است؛ پس از آن، هواپیما به یک E-11A تبدیل میشود.
پس از تبدیل به E-11A، این هواپیماها در Robins Air Force Base در ایالت جورجیا و نزد 18th Airborne Command and Control Squadron مستقر میشوند. این واحد بنا بر گزارشها در سال ۲۰۲۳ از پیش سه هواپیما را در اختیار داشت.
هرچند تحویل نهمین هواپیما در نگاه اول بهمعنای رسیدن نیروی هوایی به رقم برنامهریزیشده ناوگان بود، اکنون بهنظر میرسد برخی از قدیمیترین بدنههای E-11A بازنشسته شدهاند. در واقع، یک فروند E-11 در فهرست divestiture نیروی هوایی آمریکا برای سال مالی ۲۰۲۵ آمده بود.
این موضوع باعث شد بسیاری تصور کنند ناوگان از ۹ به ۸ فروند کاهش یافته، اما بر پایه اسناد توجیهی اکنون بهنظر میرسد دو هواپیما بازنشسته شدهاند. در این اسناد آمده است که «BACN در حال حاضر روی شش فروند E-11A حمل میشود و هفتمین و آخرین هواپیما تا پایان سال ۲۰۲۵ تحویل داده خواهد شد» که اشاره به هواپیمای تحویلی سپتامبر دارد.
در سند مربوطه آمده است: «نیروی هوایی در سال مالی ۲۰۲۵ یک فروند prototype اولیه E-11A BACN و یک هواپیمای procurement را بههمراه ساعات پرواز، پشتیبانی sustainment، O&M و اصلاحات capability مرتبط واگذار میکند. prototype test aircraft بهدلیل محدودیتهای ساختاری و الکترونیکی و پیکربندیهای منحصربهفرد، توان کامل mission هواپیماهای production را ارائه نمیدهد. نگهداشتن و ارتقای آن برای وضعیت mission-ready دشوار و پرهزینه است. در نتیجه، موجودی کل هواپیماهای E-11 به هفت فروند کاهش یافته و procurement سال مالی ۲۰۲۵ لغو شده است.»
این موضوع در عمل کاهش ناوگان از ۹ به ۷ هواپیما را تایید میکند. در حالی که 11-9001 مدتی است در رهگیریهای آنلاین دیده نشده و این با فرض بازنشستگی آن همخوان است، هنوز روشن نیست کدام هواپیمای دیگر بازنشسته یا cancelled شده است.
هواپیمای تحویلی در سال ۲۰۲۵ با شماره 24-9049 هنوز پرواز میکند و به حوزه مسئولیت CENTCOM نیز اعزام شده است. بنابراین هنوز روشن نیست cancellation مربوط به procurement سال مالی ۲۰۲۵ دقیقا به کدام بدنه اشاره دارد.