پهپاد آزمایشی هیبریدی-برقی XRQ-73 Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration یا SHEPARD ساخت Northrop Grumman اکنون به آسمان رفته است. تصاویر تازه منتشرشده نشان میدهد طراحی این هواگرد بدون سرنشین از نوع بالپرنده نیز از زمان نخستین رونمایی عمومی آن در سال ۲۰۲۴ تکامل یافته است. هدف محوری برنامه SHEPARD اثبات فناوری پیشرانش بسیار کمصدا و پربازدهی است که میتواند راه را برای قابلیتهای عملیاتی تازه باز کند.
دارپا اعلام کرد پرواز آزمایشی XRQ-73 در ماه آوریل از پایگاه هوایی ادواردز در کالیفرنیا انجام شده است. آزمایشگاه پژوهشی نیروی هوایی آمریکا یا AFRL نیز در این رویداد مهم مشارکت داشت.
Scaled Composites، دفتر طراحی هواگردهای پیشرو و بوتیکی که کاملا در مالکیت Northrop Grumman قرار دارد، در توسعه XRQ-73 نقش مهمی داشته است. این پهپاد مستقیما از XRQ-72A تکامل یافته؛ طرح دیگری از Scaled Composites که برای Intelligence Advanced Research Projects Activity یا IARPA توسعه داده شده بود و TWZ نخستین رسانهای بود که جزئیات آن را گزارش کرد.
سرهنگ دوم نیروی هوایی Clark McGehee، مدیر برنامه SHEPARD در دارپا، در بیانیهای گفت: «این نقطه عطف فقط درباره یک پرواز منفرد نیست. معماریای که XRQ-73 اثبات کرده، راه را برای انواع تازهای از سامانههای مأموریتی و اثرات قابل تحویل باز میکند. ما مشتاقیم این فناوری را در برنامه آزمایش پروازی پیش ببریم و قابلیتهای تازهای به رزمندگان خود تحویل دهیم.»
بیانیه دارپا افزوده است: «این پرواز گامی رو به جلو در نمایش سودمندی نظامی پیشرانش هیبریدی-برقی است. معماریهای پیشرانش هیبریدی-برقی با ارائه ترکیبی از بهرهوری سوخت، کاهش آلایندگی و انعطاف عملیاتی بیشتر، توسعه طراحیهای انقلابی تازه هواگردها را پیش خواهند برد.»
Northrop Grumman نیز در یک اطلاعیه کوتاه خود گفت: «XRQ-73 که برای پیشبرد فناوریهای پیشرانش در برنامه Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration یا SHEPARD آژانس پروژههای پژوهشی پیشرفته دفاعی توسعه یافته، پیشرانش نسل بعد را برای هواگردهای خودمختار سبکوزن پیش میبرد.»
این شرکت افزود: «سامانه پیشرانش نوآورانه هیبریدی-برقی XRQ-73 بهرهوری سوخت، کاهش آلایندگی و انعطاف عملیاتی بیشتر را ترکیب میکند؛ ترکیبی که امکان مأموریتهای تازه را فراهم میسازد و از تکامل طراحیهای جدید هواگرد پشتیبانی میکند.»
دارپا در ابتدا امیدوار بود XRQ-73 تا پیش از پایان سال ۲۰۲۴ نخستین پرواز خود را انجام دهد و هنوز روشن نیست چه چیزی باعث تأخیر بعدی شد. TWZ برای دریافت اطلاعات بیشتر با دارپا تماس گرفته است. آنچه روشن است این است که طراحی XRQ-73 از سال ۲۰۲۴ تاکنون به شکل قابل توجهی تغییر کرده است.
چشمگیرترین تغییر فوری، افزودهشدن دو پایدارکننده عمودی است؛ یکی روی هر بال. این سطوح نزدیک نوک بالها قرار دارند، اما دقیقا در نوک بال نیستند. ممکن است با گسترش آزمایشهای پروازی این پایدارکنندهها برداشته شوند. طرح پیشین XRQ-72A نیز پایدارکنندههای عمودی در نوک بالها داشت.
علاوه بر دو ورودی هوای بزرگ روی بخش مرکزی بدنه، اکنون یک ورودی پشتی کمکی بسیار کوچکتر نیز میان آنها دیده میشود. جزئیات مربوط به پیکربندی دقیق سامانه پیشرانش هیبریدی این پهپاد همچنان محدود است. همچنین دستکم دو آنتن تیغهای سیاهرنگ تازه روی بدنه دیده میشود.
اکنون در جلوی بخش مرکزی بدنه نیز یک برجستگی یا فیرینگ دیده میشود که به نظر میرسد سامانه دوربین رو به جلو را در خود جای داده باشد. این سامانه احتمالا دستکم برای فراهمکردن ورودیهای بصری جهت کنترل و آگاهی موقعیتی بیشتر در جریان آزمایشهای پروازی در نظر گرفته شده است. این فیرینگ همچنین میان دو ورودی مستطیلی اضافی شبیه «سوراخ بینی» قرار دارد.
TWZ در گذشته اشاره کرده بود که این ورودیها میتوانند به خنکسازی نیروگاه هیبریدی و سامانههای الکترونیکی هواگرد کمک کنند، یا هنگام برخاست و فرود، جریان هوای تمیز اضافی در اختیار نیروگاه قرار دهند.
به نظر میرسد طراحی XRQ-73 در باقی بخشها تغییری نکرده باشد. یک فیرینگ بزرگ و چندوجهی، که به احتمال زیاد برای جایدادن حسگرها طراحی شده، همچنان زیر بخش مرکزی بدنه دیده میشود. ابزارهای آزمایشی و سامانههای دیگر نیز میتوانند برای پشتیبانی از توسعه جاری پهپاد در همین فضا نصب شوند.
دارپا در گذشته اطلاعات دیگری هم درباره این طراحی ارائه کرده بود. TWZ پیشتر گزارش داده بود که هنوز جزئیاتی درباره عملکرد مورد انتظار XRQ-73 منتشر نشده، اما دارپا گفته این سامانه یک پهپاد گروه ۳ است که حدود ۱٬۲۵۰ پوند وزن دارد و شامل «سامانههای مأموریتی نماینده عملیاتی» خواهد بود. بر اساس تعاریف ارتش آمریکا، پهپاد گروه ۳ بین ۵۵ تا ۱٬۳۲۰ پوند وزن دارد، در ارتفاع ۳٬۵۰۰ تا ۱۸٬۰۰۰ پا پرواز میکند و سرعت نهایی آن بین ۱۰۰ تا ۲۵۰ گره است.
XRQ-73 با وزن ۱٬۲۵۰ پوند قرار است بهطور محسوسی بزرگتر از XRQ-72A باشد؛ الزامات XRQ-72A پهپادی با وزن میان ۳۰۰ تا ۴۰۰ پوند را طلب میکرد. XRQ-72A همچنین بر اساس نقشههایی که The War Zone پیشتر از طریق قانون آزادی اطلاعات به دست آورده بود، دهانه بال ۳۰ فوتی، طول ۱۱٫۲ فوتی از دماغه تا انتهای نوک بالها، و ارتفاع چهار فوتی با احتساب پایدارکنندههای عمودی نوک بال داشت.
اکنون روشن نیست آینده XRQ-73 چه خواهد بود. دارپا پیشتر درباره تمایل خود برای نمایش قابلیتی سخن گفته بود که بتوان آن را در قالب SHEPARD نسبتا سریع عملیاتی کرد. شناسه اطلاعاتی، مراقبتی و شناسایی RQ بازتاب آشکار همین موضوع است، هرچند این پهپاد میتواند برای انجام مأموریتهای دیگر نیز پیکربندی شود.
پیشرانش هیبریدی-برقی در کاهش ردپای فروسرخ و صوتی مزیتهای ذاتی دارد و طراحی کلی XRQ-73 نیز ویژگیهای کمپیدایی دارد که میتواند به آن در گریز از کشف راداری کمک کند.
با این حال، بررسی گذرای بودجه پیشنهادی دارپا برای سال مالی ۲۰۲۷ ظاهرا درخواستی برای تأمین مالی تازه این تلاش نشان نمیدهد. ممکن است این برنامه بازسازماندهی یا با نامی دیگر ادامه یافته باشد، یا از نظر مقیاس و دامنه به شکل دیگری تکامل پیدا کرده باشد؛ موضوعی که در پروژههای دارپا نامعمول نیست.
ماه مه سال گذشته، AFRL همچنین قراردادی برای سامانهای با عنوان بسیار مشابه «سامانه بدون سرنشین نسل بعدی اطلاعاتی، مراقبتی، شناسایی/تهاجمی با فن کانالی و پیشرانش هیبریدی-برقی» یا GHOST به General Atomics اعطا کرد. ارزش آن قرارداد کمی بیش از ۹۹ میلیون دلار بود.
C. Mark Brinkley، سخنگوی General Atomics، آن زمان در پاسخ به درخواست TWZ برای اطلاعات بیشتر گفت: «ما وعده داده بودیم چیزی چشمگیر مرتبط با پیشرانش هیبریدی-برقی ارائه کنیم، و حالا دیگر نمیتوانم درباره آن حرف بزنم. ماجرا با این چیزها همینطور پیش میرود. برخلاف آنچه در خبرها میبینید، انقلاب از تلویزیون پخش نخواهد شد.»
تلاشهای توسعهای هیبریدی-برقی مرتبط دیگری نیز ممکن است در حوزه محرمانه در جریان باشد.
در هر حال، اعلام امروز دارپا نشان میدهد کار روی XRQ-73 از سال ۲۰۲۴ ادامه داشته و طراحی تکاملیافته آن اکنون به مرحله آزمایش پروازی رسیده است.
تماس با نویسنده: joe@twz.com