نیروی هوایی آمریکا میخواهد سامانههای فضایی، نقش E-11A را در فراهم کردن همجوشی داده و قابلیتهای حیاتی رله ارتباطات بر عهده بگیرند.
نیروی هوایی آمریکا قصد دارد ناوگان هواپیماهای E-11A Battlefield Airborne Communications Node یا BACN خود را در سال مالی ۲۰۲۸ بهطور کامل بازنشسته کند. جتهای BACN قابلیتهای ارتباطی بسیار تخصصی فراهم میکنند که امکان انتقال سریع داده میان پلتفرمهای هوایی گوناگون و همچنین نیروهای زمینی و دریایی را میدهد؛ قابلیتی که درباره آن پیشتر نیز توضیح داده شده است. نیروی هوایی در سالهای اخیر اندازه ناوگان خود را بیش از دو برابر کرده بود، اما اکنون میخواهد این مأموریت به سامانههای فضایی سپرده شود.
تروی مینک، وزیر نیروی هوایی، ژنرال Kenneth S. Wilsbach ، رئیس ستاد نیروی هوایی، و ژنرال B. Chance Saltzman ، رئیس عملیات فضایی نیروی فضایی، در بیانیه وضعیت سال مالی ۲۰۲۷ میگویند E-11A در سال مالی ۲۰۲۸ «بهطور کامل واگذار/حذف خواهد شد».
«BACN رو به پایان است. نیروی هوایی آمریکا همه E-11Aها را تا سال ۲۰۲۸ کنار میگذارد.»
در پوشش پیشین TWZ از E-11A ، قابلیتهای پایه این پلتفرم چنین توصیف شده بود:
payload سامانه BACN یک دروازه ارتباطی بسیار قدرتمند است که میتواند دادههای منتقلشده از طریق waveformهای گوناگون را بهسرعت از طیفی گسترده از پلتفرمهای هوایی و نیروهای زمینی دریافت و به آنها ارسال کند. علاوه بر توان «ترجمه» میان سامانههای مختلف ارتباطی و اشتراک داده، این هواپیماها در افغانستان گرههای رله ارتباطی حیاتی بودهاند؛ جایی که terrain کوهستانی کشور، برد لینکهای خط دید را محدود میکرد.
در کوتاهمدت، قابلیتهایی که BACN فراهم میکند از طریق برنامه Hybrid SATCOM Terminal پل زده خواهد شد. در نمایشی که Northrop Grumman در سال ۲۰۲۴ انجام داد، این نوع راهحل ارتباطات ماهوارهای از ارائهدهندگان تجاری اینترنت فضایی استفاده کرد تا یک شبکه مقاوم چندمداری و چندمنظومهای ایجاد کند.
بیانیه وضعیت همچنین اضافه میکند که نیروی هوایی «یک راهبرد سنجیده و متوازن» را برای قابلیتهای Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance یا ISR ، Battle Management Command and Control یا BMC2 ، و Airborne Moving Target Indicator یا AMTI اجرا میکند تا با هدف راهبرد دفاع ملی همسو شود.
این راهبرد شامل «گذار نسلی از سامانههای legacy» مانند E-11A و حرکت «به سوی قابلیتهای نسل بعدی در هوا و فضا» است. همین مسیر همچنین مستلزم ادامه سرمایهگذاری در DAF Battle Network است؛ قابلیتی که «کلیدی برای همجوشی داده حسگرها و حفظ تابآوری در برابر همه دشمنان» توصیف شده است.
نیروی هوایی پیشتر DAF Battle Network را یک «سامانه یکپارچه سامانهها» توصیف کرده بود که حسگرها، اثرگذارها و سامانههای لجستیکی را به هم وصل میکند و آگاهی موقعیتی بهتر، تصمیمگیری عملیاتی سریعتر و هدایت قاطع نیرو را ممکن میسازد.
یک گزینه دیگر میتواند راهحلهایی شبیه BACN باشد که به شکل pod روی هواپیماهای مختلف ارائه شوند. نمونههایی از این دست شامل Smart Node Pod شرکت Northrop Grumman است که همین حالا در مرحله تولید قرار دارد.
تا همین اواخر، نیروی هوایی ظاهراً به ناوگان BACN خود بسیار متعهد بود.
در سال ۲۰۲۱، این نیرو تأیید کرد که قصد دارد طی پنج سال بعدی شش فروند E-11A دیگر بخرد؛ اقدامی که مجموع جتهای BACN را به ۹ فروند میرساند. این تصمیم بازتاب تقاضای بالای ناوگان بود؛ تقاضایی که باعث شده بود همه نمونههای عملیاتی موجود در گذشته در افغانستان مستقر باشند؛ جایی که یکی از آنها پس از نقص موتور در سال ۲۰۲۰ سقوط کرد.
ناوگان BACN همچنین عملیات گستردهای در منطقه خلیج فارس، آمریکای مرکزی و جنوبی و نقاط دیگر انجام داده است.
E-11A تا امروز در عملیاتهای رزمی فعال مانده است؛ از جمله استقرار در پشتیبانی از Operation Epic Fury علیه ایران. این هواپیما همچنین در عملیات بازداشت نیکلاس مادورو، دیکتاتور ونزوئلا، مشارکت داشت؛ تلاشی که با نام Absolute Resolve شناخته میشد.
محرک دیگر گسترش این نیرو، بازنشستگی چهار پهپاد EQ-4B Global Hawk نیروی هوایی بود که آنها نیز به بسته ارتباطی BACN مجهز بودند. این پهپادها بعدتر به پیکربندی RangeHawk تبدیل شدند تا از آزمایشهای هایپرسونیک پشتیبانی کنند.
در سال ۲۰۲۲، نیروی هوایی تأیید کرد که نخستین فروند از شش E-11A اضافی اکنون در خاورمیانه عملیاتی شده و بهطور رسمی به اسکادران رزمی الکترونیک اعزامی ۴۳۰ در پایگاه هوایی پرنس سلطان در عربستان سعودی پیوسته است.
شایان توجه است که سه E-11A قدیمیتر نیروی هوایی بر پایه جتهای تجاری قدیمیتر Bombardier BD-700 و Global 6000 ساخته شدهاند، در حالی که بدنههای جدیدتر بر پایه جت تجاری Global 6500 هستند.
این هواپیما مأموریتهای اضافی نیز بر عهده گرفته است؛ از جمله در سال ۲۰۲۱، زمانی که دستکم یک E-11A در یک رزمایش ترکیبی آمریکا و امارات مشارکت داشت که بر بهکارگیری «چندین پلتفرم... با هم برای اجرا و اصلاح تاکتیکها، تکنیکها و رویههای مقابله با تهدیدهای سامانههای هوایی بدون سرنشین» متمرکز بود.
TWZ در گذشته نیز اشاره کرده بود که ارزش پلتفرم BACN فراتر از افغانستان و خاورمیانه است.
قابلیتهای آن برای پشتیبانی از عملیات بر فراز گسترههای عظیم اقیانوس آرام نیز به همان اندازه مفید خواهد بود؛ جایی که ارتش آمریکا بیش از پیش بر آمادگی برای یک درگیری سطح بالای احتمالی با چین تمرکز دارد. این سامانه همچنین برای کار در جناح شرقی ناتو مناسب است؛ جایی که متحدان آمریکا در سالهای اخیر آرایش نیروی خود را برای کمک به بازدارندگی در برابر تهاجم روسیه گسترش دادهاند.
بهطور کلیتر، E-11A بهعنوان یک پلتفرم fixed-wing مبتنی بر جت تجاری، ویژگیهای پنهانکاری لازم برای بقا در فضای هوایی بهشدت مورد مناقشه را ندارد. بنابراین هنگام مواجهه با رقبای همتراز یا نزدیک به همتراز که قرار است به شکست آنها کمک کند، باید از فاصلهای قابل توجه عمل کند. این بیتردید بخشی از دلیل تصمیم نیروی هوایی برای کنار گذاشتن ناوگان BACN است.
همین منطق در کنار گذاشتن E-8C Joint STARS بدون جایگزین مستقیم نیز دیده شد؛ تصمیمی که نگرانی از آسیبپذیری بیش از حد این نوع پلتفرمها در آینده پشت آن قرار داشت.
در نهایت، چین و روسیه هر دو در حال توسعه موشکهای ضدهوایی بسیار دوربردی هستند که انتظار میرود برای هدفهای ارزشمند مانند BACN بهینه شوند. علاوه بر این، پلتفرمهای هوابرد ISR پیش از آنکه حتی به مناطق عملیاتی خود برسند، بیش از پیش با شبکههای پیچیده ضددسترسی/منع منطقهای (A2/AD) روبهرو خواهند شد.
افزون بر این، دورتر بردن E-11A از رزمنده برای مأموریت آن یک مشکل بنیادین است، بهویژه وقتی موضوع اتصال نیروهای زمینی باشد. BACN مانند پلی میان نیروهایی عمل میکند که از رادیوهای ناهمگون و حتی رادیوهای مشابه استفاده میکنند، و از آنجا ارزش ویژه دارد که واحدهای زمینی هنگام تلاش برای ارتباط با دیگر واحدها یا هواپیماها، بهخصوص در terrain دشوار، ممکن است بهدلیل محدودیت خط دید مسدود شوند.
فارغ از این، هرچه E-11A از منطقه هدف خود دورتر پرواز کند، صرفاً بهدلیل افق، توان کمتری برای فراهم کردن اتصال معنادار برای نیروهای فعال در آن منطقه خواهد داشت.
در نهایت، وضعیت «تقاضای بالا، تراکم پایین» E-11A نیز شاید علیه آن عمل کرده باشد. حتی پس از تصمیم نیروی هوایی برای افزایش تعداد ناوگان، این قابلیت همچنان بسیار niche است و هزینه زیادی دارد؛ زیرا برای پشتیبانی از آن به بار گسترده آموزش، نگهداری و لجستیک نیاز است.
جاهطلبی نیروی هوایی برای انتقال قابلیتهای BACN به داراییهای فضایی، تا حدی با هدف این نیرو برای معماری آینده هشدار زودهنگام و کنترل هوابرد (AEW&C) موازی است. با این حال، این نیرو دستکم همچنان برای هواپیماهای سنتی و سرنشیندار AEW&C نیز نیاز میبیند. بخشی از دلیل این موضوع آن است که نیروی هوایی انتظار ندارد قابلیتهای فضایی جدید، در بهترین حالت، پیش از اوایل دهه ۲۰۳۰ عملیاتی شوند.
این نیرو در قابلیتهای Ground Moving-Target Indicator یا GMTI نیز شاهد گذاری مشابه است؛ مأموریتی که از E-8C JSTARS بازنشستهشده به شبکهای توزیعشده از حسگرهای فضایی برای پایش هدفها روی خشکی و دریا منتقل میشود.
در این مرحله، اصلاً روشن نیست آیا ترمینالهای لازم برای جانشین BACN از قبل روی هواپیماها و کشتیها نصب شده و به واحدهای زمینی تحویل داده شدهاند یا نه، و آیا این سامانه خواهد توانست Link 16 و waveformهای دیگر را ترجمه کند یا خیر.
زمان نشان خواهد داد که آیا داراییهای فضایی میتوانند در بازهای چنین کوتاهشده، نقش BACN را بر عهده بگیرند یا نه.